Cada año, toneladas de algas pardas llegan a las costas del Caribe y tiñen de marrón algunas de las playas más famosas de República Dominicana. Lo que en mar abierto es un ecosistema flotante valioso se convierte en la orilla en un problema ambiental, turístico y de salud pública. Hoteles, pescadores, ayuntamientos y comunidades costeras se preguntan lo mismo: ¿por qué llega tanto sargazo, cuánto durará y qué se puede hacer? La respuesta no es sencilla, porque el fenómeno combina corrientes oceánicas, nutrientes, clima y actividad humana. Pero en los últimos años el país ha pasado de reaccionar con palas y camiones a ensayar una estrategia más completa, con monitoreo, financiamiento y aprovechamiento de la biomasa.
¿Qué es el sargazo y por qué llega en grandes cantidades?
El sargazo pelágico es un conjunto de algas pardas que vive flotando en mar abierto, sin estar adherido al fondo. En el océano cumple una función ecológica importante: sirve de refugio y zona de alimentación para peces, tortugas, crustáceos y otras especies, como destaca la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). El problema aparece cuando esas masas de algas se concentran en la costa. Desde 2011, el Atlántico tropical registra grandes concentraciones recurrentes conocidas como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, una franja que se extiende desde África occidental hasta el Caribe y el golfo de México. Las corrientes y los vientos empujan parte de esa biomasa hacia las Antillas, y República Dominicana, por su posición y la orientación de sus costas del este y el sur, recibe arribazones importantes, sobre todo en los meses cálidos.
La ciencia sigue investigando por qué algunos años son peores que otros. Estudios recientes publicados en revistas como Nature Geoscience y Nature Communications apuntan al papel de los nutrientes: el ascenso de aguas profundas en el Atlántico ecuatorial aporta fósforo, y el reciclaje de nutrientes por los organismos asociados al alga y por la descomposición de temporadas anteriores alimenta nuevos crecimientos. A eso se suman las descargas de ríos, el polvo del Sahara y el calentamiento de las aguas. En otras palabras, no hay una sola causa ni una temporada que se pueda predecir con exactitud, y por eso los especialistas insisten en el monitoreo constante más que en las soluciones mágicas.
El impacto en las playas, el turismo, la pesca y la salud
Cuando el sargazo se acumula y se descompone en aguas someras, la materia orgánica aumenta y puede reducir el oxígeno disponible en el agua, además de bloquear la luz que llega a los pastos marinos y a los corales. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) documenta que esos cambios pueden afectar a peces, invertebrados y hábitats que funcionan como refugios y zonas de alimentación. En la playa, la alfombra marrón dificulta el baño, la caminata por la orilla y el trabajo de los pescadores artesanales, cuyas redes y embarcaciones se ven afectadas. Para un país donde el turismo es uno de los motores económicos, cada temporada fuerte de sargazo se traduce en gastos de limpieza, quejas de visitantes y presión sobre los hoteles, que deben retirar el alga casi a diario para mantener sus frentes de playa utilizables.
También hay un efecto sobre la salud y el bienestar. Al descomponerse en tierra, el sargazo libera gases como el sulfuro de hidrógeno, responsable del característico olor a huevo podrido, y amoníaco. La EPA advierte que la exposición puede provocar irritación en ojos, nariz y garganta, y otros efectos cuya gravedad depende de la concentración y del tiempo de exposición. Las personas con asma u otras afecciones respiratorias son las más vulnerables. Por eso las autoridades recomiendan no bañarse entre acumulaciones densas, no permitir que los niños jueguen sobre el alga en descomposición y retirar la biomasa con equipos de protección. El sargazo en el agua, flotando, no es peligroso en sí mismo; el riesgo crece cuando se acumula y se pudre en la orilla.
Qué se está haciendo: monitoreo, barreras y financiamiento
La primera línea de defensa es saber dónde está el sargazo y hacia dónde se mueve. En República Dominicana, la Autoridad Nacional de Asuntos Marítimos (ANAMAR) publica productos de monitoreo y trayectoria que permiten anticipar las arribazones y organizar la respuesta. Con esa información, hoteles y autoridades locales pueden decidir cuándo instalar barreras flotantes en el mar, que desvían parte del alga antes de que llegue a la arena, y cuándo concentrar las brigadas de limpieza. Las barreras no lo resuelven todo: necesitan mantenimiento, se ven afectadas por el oleaje y no detienen el 100 % de la biomasa, pero combinadas con la recogida en el agua, con embarcaciones y redes, reducen la cantidad que llega a la playa.
La recogida en tierra también ha cambiado. La experiencia ha enseñado que retirar el sargazo con maquinaria pesada puede llevarse la arena y dañar dunas y nidos de tortugas, por lo que se prefieren métodos más cuidadosos y la retirada frecuente en pequeñas cantidades. El otro gran cambio es el dinero: en 2026 se anunció un paquete del Grupo Banco Europeo de Inversiones (BEI) y el Banco de Ahorro y Crédito Adopem que destina 4.5 millones de euros a apoyar pequeñas empresas dedicadas a la recogida, el transporte y el almacenamiento seguro del sargazo, dentro de un financiamiento mayor de 15 millones de euros, que incluye además apoyo general a emprendedores. La iniciativa forma parte del programa regional Global Gateway de la Unión Europea, que se ha fijado la meta de recoger 660,000 toneladas de sargazo en el Caribe para 2027, de las cuales 150,000 toneladas corresponderían a República Dominicana.
Del problema al recurso: ¿se puede aprovechar el sargazo?
La idea más atractiva es convertir el sargazo en un recurso: fertilizante orgánico, alimento animal, cosméticos, materiales de construcción o biomasa para energía. Algunas de esas aplicaciones ya se ensayan en el Caribe y en México, y el financiamiento europeo contempla apoyar a las empresas que desarrollen el secado, el almacenamiento y la transformación de la biomasa. Sin embargo, los especialistas advierten que no todo el sargazo sirve para todo. El alga acumula sal y puede contener metales pesados y otros contaminantes absorbidos del mar, por lo que su uso como abono o alimento requiere análisis, lavado y controles de calidad. Tampoco es rentable recogerlo solo cuando hay una crisis: la cadena necesita acopio, secado y transporte constantes para que las empresas puedan operar todo el año.
Por eso el objetivo realista no es «eliminar» el sargazo, sino gestionarlo: retirarlo a tiempo de las playas más sensibles, disponerlo sin trasladar el problema a otra comunidad o ecosistema, y aprovechar la parte que cumpla las normas para usos viables. Esa gestión exige coordinación entre el gobierno central, los ayuntamientos, los hoteles y las comunidades pesqueras, además de reglas claras sobre dónde se deposita la biomasa y quién paga la limpieza. Sin esa coordinación, cada temporada se improvisa y el costo recae sobre los mismos de siempre.
Un fenómeno que llegó para quedarse
Todo indica que las grandes arribazones de sargazo serán recurrentes en el Caribe durante años. La buena noticia es que República Dominicana ya no lo enfrenta solo con palas: tiene monitoreo oficial, barreras, protocolos de recogida más cuidadosos y financiamiento internacional para crear empleos verdes alrededor del problema. La mala noticia es que ninguna de esas herramientas funciona sola ni de un día para otro. Para el visitante, la recomendación es informarse antes de viajar, consultar los reportes de sargazo de su destino y elegir playas menos expuestas en los meses de mayor llegada. Para el país, el reto es convertir una molestia anual en una gestión permanente, que proteja las playas, la salud y el turismo sin dañar el mismo ecosistema que se quiere salvar.
Fuente: ANAMAR, NOAA, EPA, Banco Europeo de Inversiones y Banco Adopem.
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